ICO币并不是某一种特定加密货币，而是区块链项目通过ICO（首次代币发行）这种融资模式对外发售出来的各类代币的统称，市场口中所说的ICO币，就是项目方为募资新铸造生成的加密代币。很多新手容易把ICO币理解成某一个固定币种，实际上每一场ICO发行出来的都是全新代币，不同项目的ICO币底层逻辑、使用场景、价值差距极大，没有统一标准。
ICO模式借鉴传统股市IPO公开发行的思路，但二者有着本质区别，IPO发售企业股权，而ICO币大多只是项目生态内的功能代币，投资者买入ICO币一般不会获得公司股权、分红权利，也没有对应的企业所有权。绝大多数ICO币早期基于以太坊ERC‑20标准铸造，项目方不需要从零搭建公链，借助智能合约就可以快速生成代币，只需要设定代币总供应量，规划团队锁仓、公募份额、社区奖励等分配方案，就可以开启募资，投资者使用比特币、以太坊等主流加密货币进行兑换，拿到对应ICO币。部分项目还会设置私募白名单，早期参与私募的用户能够拿到更低成本的ICO币，公募阶段价格会有所抬高。
完整的ICO流程大致分为几个环节，项目团队首先发布白皮书，介绍项目愿景、技术方案、代币用途以及资金使用规划，之后对外公布募资时间、硬顶、单用户参与上限，开启公开销售，募资结束之后按照规则给投资者发放代币，后续项目再争取上线加密交易平台，让ICO币获得二级市场流通渠道。2017年是全球ICO市场的爆发周期，大量新项目扎堆发行ICO币，市场出现不少财富效应，同时泡沫快速膨胀，大量没有实际技术、没有落地产品的空气项目跟风发币，白皮书内容照搬抄袭，团队信息造假，募资完成之后直接卷款跑路，市场骗局泛滥。
按照代币属性划分，ICO币主要分为功能型代币和证券型代币两类，功能型代币主打项目生态内使用，可以用来支付手续费、兑换服务、参与社区治理投票；证券型代币对应资产收益，但是这类代币多数地区需要遵守证券监管规则。绝大多数市面流通的ICO币属于功能代币，它的价值高度依赖项目后续开发进度、生态用户规模、市场资金情绪，如果项目开发停滞，代币就会失去实际使用场景，价格会快速归零，历史数据显示绝大多数ICO项目最终走向失败，代币几乎没有留存价值。即便是少数成名项目，早期ICO阶段也仅仅停留在构想层面，没有成型产品，投资不确定性极高。
国内已经明确认定代币发行融资属于未经批准的非法公开融资行为，全面叫停境内ICO相关活动，ICO币不具备法定货币地位，不受法律保护，参与境外ICO投资同样需要面对极大的政策、市场、诈骗多重风险。很多币圈旧币种最早都是通过ICO诞生，但时过境迁，传统直接公募的ICO模式已经逐步没落，市场后续演化出IEO、IDO等新的代币发行方式，但是底层投机风险依旧客观存在。普通用户不要仅凭“早期低价”“百倍潜力”这类宣传盲目参与各类代币公募，需要分清代币发行模式，客观看待ICO币背后的风险，切勿轻信暴富宣传。
