以太坊是一个区块链网络和智能合约平台，以太币则是运行在这套网络中的原生加密资产，英文名为ether，交易代码是eth。两者的关系，可以理解为网络与网络内部通用燃料的关系：以太坊负责记录交易、执行程序、承载应用，eth负责支付这些操作产生的成本，并为网络安全提供经济激励。日常语境里，人们常把eth直接叫作以太坊，但从技术概念看，平台和资产并不是同一个东西。
以太坊网络于2015年7月正式启动，核心价值不只是转账，而是让智能合约在没有中心机构持续管理的情况下自动运行。去中心化金融、稳定币、NFT、链游以及各种Web3应用，都可以部署在以太坊或兼容以太坊虚拟机的环境中。ETH是以太坊的原生资产，但以太坊上还存在大量由智能合约发行的代币，例如稳定币、治理代币和非同质化代币，它们不能与ETH混为一谈。用户调用这些应用时，通常仍需要使用ETH支付网络手续费。
ETH最直观的用途是支付Gas费。Gas不是另一种币，而是衡量交易或合约执行所需计算量的单位，最终费用以ETH结算，价格通常用gwei表示，1 gwei等于0.000000001 ETH。普通ETH转账通常需要21000单位Gas，涉及兑换、借贷或复杂合约交互时，计算步骤更多，手续费也可能上升。现行费用机制一般由基础费和优先费构成，基础费会被协议销毁，优先费则用于提高交易被验证者打包的意愿。
ETH还承担着维护网络安全的作用。以太坊已经采用权益证明机制，验证者需要质押ETH，按照协议参与区块提议和交易确认；想运行一个完整验证者，通常需要存入32 ETH，并运行执行层、共识层和验证者客户端。表现正常可以获得奖励，恶意操作或严重离线则可能面临惩罚。也就是说，ETH不只是账户里的余额，还是以太坊共识机制中的保证金和激励工具，这也是它与普通应用代币的重要区别。
市场中买以太坊以太坊价格上涨这类说法，很多时候实际指的是买入或观察ETH的价格。交易所、行情软件为了方便用户，往往把资产名称显示为Ethereum，但更严谨的写法应是Ether或ETH。理解这一点，有助于分清网络使用与资产投资：以太坊网络可以持续运行，ETH则会受到手续费需求、质押规模、市场流动性和整体风险偏好的共同影响。ETH可以用于转账、支付Gas、参与质押，也可以作为链上抵押品，但这些功能并不意味着价格必然上涨，资产波动和智能合约风险仍需单独看待。
