比特币正式发行的年份是2009年，标志性节点为2009年1月3日创世区块被挖出，代表比特币网络正式上线，新比特币由此开始通过挖矿机制持续产出流通。很多币圈新手容易混淆白皮书发布时间与实际发行时间，二者分属不同阶段，不能混为一谈，这也是不少科普内容容易出错的地方。
早在2008年，化名中本聪的创作者就已经完成比特币底层构想，在密码学邮件群组对外发布了比特币：一种点对点的电子现金系统白皮书，完整阐述区块链、工作量证明、总量2100万枚、区块奖励减半等整套核心规则。但白皮书仅仅是理论方案，没有运行网络，也没有产生任何一枚真实比特币，只能算作项目概念公布，并不等于正式发行。在金融危机席卷全球的时代背景下，这份文档提出了一套脱离银行、央行的去中心化电子现金思路，吸引了全球小部分密码学极客关注，不过此时还没有可运行的代币体系。
2009年1月3日，中本聪在一台普通服务器上生成高度为0的创世区块，网络就此开启，区块奖励产出首批50枚比特币，这就是比特币真正意义上的发行起点。创世区块内还内嵌了当时主流报刊的头条标题，既标记区块生成的真实时间，也暗含对比传统中心化金融体系的思考。和后续普通区块不一样，创世区块是硬编码进客户端源码，无法通过网络同步获取，这个技术细节也成为后世辨别早期原始节点的重要依据。挖出创世区块之后，1月12日出现比特币历史第一笔转账，中本聪向密码学家哈尔芬尼转出10枚比特币，完成网络首次点对点转账测试，标志系统基础功能跑通。
刚发行的很长一段时间，比特币没有交易所，不存在法定货币计价，只在极小的极客圈层流转。早期任何人使用家用电脑CPU就可以参与挖矿获取比特币，门槛极低。2009年全年比特币更多停留在技术实验层面，没有成型的市场价格，直到2010年才出现实物兑换的案例，也就是广为熟知的披萨交易，用一万枚比特币换取两份披萨，这次事件也被看作比特币从代码实验走向现实使用的重要转折点。比特币没有企业、机构负责印制或者投放，全部新币都依靠区块挖矿奖励释放，按照四年减半的规则逐步产出，预计到2140年全部比特币开采完毕，不会有超发增发的操作，这也是它和法币发行模式最本质的区别。
很多币圈资料会把2008年当作比特币诞生年份，本质是混淆概念。2008年只有论文构想，2009年才是网络启动、代币开始发行的实际年份，区分清楚两个时间点，有助于普通用户读懂比特币的底层起源，避免被网上碎片化的错误资讯误导。从创世区块启动至今，比特币已经走过十余年发展周期，经历多轮牛熊转换，但它的发行逻辑、总量上限，依旧延续着最初白皮书设定的框架，没有发生改动。
